¿Cómo los metales pesados perjudican nuestra salud?
Los metales pesados son un grupo de elementos químicos que tienen una densidad por lo menos cinco veces mayor que la del agua. Aunque estos metales y metaloides se encuentran naturalmente en la corteza terrestre, actividades realizadas por el hombre como la minería, actividad petrolera, fundición, y uso de fertilizantes en la agricultura, son responsables de la mayoría de casos de contaminación ambiental y exposición a humanos (1).
Contrario a lo que se cree, no todos los metales pesados son perjudiciales para la salud. Sabemos que algunos de ellos en mínimas concentraciones como el cobalto (Co), hierro (Fe), cobre (Cu), magnesio (Mg), manganeso (Mn), selenio (Se), zinc (Zn), cromo (Cr), níquel (Ni), y molibdeno (Mo) son micronutrientes esenciales para los humanos en varios procesos bioquímicos y fisiológicos, y su deficiencia genera diversas enfermedades y síndromes (2). Sin embargo, no todos los metales pesados son necesarios para nuestro organismo e incluso, ínfimas cantidades de estos elementos pueden llegar a ser tóxicos para cualquier ser vivo.
¿Cómo algunos de estos metales pesados afectan a nuestro organismo?
- Arsénico: La toxicidad de este metaloide está relacionada a su estado de oxidación, el arsenito (As3+) es 2 a 10 veces más tóxico que el arseniato (As5+) (7). El As3 tiene la capacidad de desactivar más de 200 enzimas (proteínas), entre ellas, enzimas importantes para la respiración celular, es por ello que causa una amplia variedad de afecciones al sistema nervioso periférico, cardiovascular, reproductivo y hematopoyético. Además, es carcinógeno (produce cáncer) debido a que inhibe la reparación del ADN, induce genes de estrés oxidativo y promueve la división celular (8).
- Plomo: Los efectos del plomo en niños resultan en menor coeficiente intelectual, retraso del desarrollo neurológico, retardo en el crecimiento, agudeza auditiva disminuida, entre otros. Mientras que en los adultos produce desventajas reproductivas, daño del cerebro e hígado (9). Uno de los principales mecanismos por los que este metal ejerce su efecto es imitar la acción del calcio e interactuar con proteínas, produciendo la falla de estas. Además, tiene efecto carcinógeno debido a que propicia el daño celular y genético, e inhibe proteínas supresoras tumorales (10).
- Mercurio: Las mayores fuentes de exposición de mercurio son el consumo de peces expuestos a aguas contaminadas, y amalgamas dentales. Es la neurotoxina más potente conocida y traspasa incluso la barrera hematoencefálica y la placenta (11). Su toxicidad se basa en su actividad química que produce estrés oxidativo al agotar los antioxidantes celulares (12).
En el Perú, las normas para regular los límites máximos permisibles (LMP) brindan valores de concentraciones máximas de metales pesados no perjudiciales en diferentes rubros. Sin embargo, son muchos los casos que exceden estas cifras, unos más críticos que otros. Al menos 10 derrames de petróleo ocurrieron en la selva peruana durante el 2016. En otro caso de un derrame ocurrido en el 2013, distintas entidades fiscalizadoras como el Organismo de Evaluación y Fiscalización Ambiental (OEFA) y la Autoridad Nacional del Agua (ANA) hallaron niveles mayores a los LMP de arsénico, zinc, mercurio, plomo, entre otros, en muestras de agua del río Marañón y Samiria (3). Lamentablemente, estas mismas aguas son la fuente de agua para el consumo humano de muchas comunidades indígenas de la Amazonía peruana norteña.
Este problema también lo viven los pobladores de las comunidades cercanas a actividades mineras. En un estudio realizado el 2012 en 12 distritos del Perú (Achaya, Ananea, Caracoto, Chucuito, Crucero, Juliaca, La Oroya, Lima, Platería, Puno, San Antón y Taraco), el 50% de muestras recolectadas de aguas superficiales estuvieron contaminadas con arsénico (5). En el caso de Puno, una de las regiones más afectadas por la minería, el 95% de las muestras superó los LMP de arsénico. Además, según Sedapal, en el 2015 el río Rímac, la principal fuente de abastecimiento de agua para Lima y Callao, tuvo concentraciones de plomo y cadmio mayores a las permitidas (6).
En resumen, la contaminación por metales pesados es una realidad persistente y descontrolada en el Perú. Algunos de estos metales son nocivos para la salud de las personas, es por ello que es necesario tomar medidas regulatorias para hacerle frente a este problema que afecta a todo nuestro país.
Escrito por: Alexandra Prado
Referencias:
He ZL, Yang XE, Stoffella PJ. Trace elements in agroecosystems and impacts on the environment. J Trace Elem Med Biol. 2005; 19(2-3):125-40.
WHO/FAO/IAEA. World Health Organization. Switzerland: Geneva; 1996. Trace Elements in Human Nutrition and Health.
ANA. Resultados del Monitoreo Participativo de la Calidad de Agua Superficial y Sedimentos de la Cuenca del Rio Marañon del 12 al 23 De Setiembre Del 2013. 2014
OEFA. Resultados del Monitoreo Ambiental Participativo en la Cuenca del Río Marañón. Locación Yanayacu y Derecho de Vía del Oleoducto Yanayacu-Saramuro (Lote 8 – Pluspetrol Norte S.A.). 2014
Christine Marie George et al. Arsenic exposure in drinking water: an unrecognized health threat in Peru Bull World Health Organ. 92(8): 565–572.
Instituto Nacional de Estadística e Informática. Estadísticas Ambientales Marzo 2015. Fuente: https://www.inei.gob.pe/media/MenuRecursivo/boletines/estadisticas-ambientales-marzo2015.pdf
Goyer RA. Toxic effects of metals. Cassarett and Doull’s Toxicology: The Basic Science of Poisons. Klaassen CD. New York: McGraw-Hill Publisher; 2001. pp. 811–867.
Hughes MF. Arsenic toxicity and potential mechanisms of action. Toxicol Lett. 2002 Jul 7; 133(1):1-16.
United States Environmental Protection Agency (U.S. EPA) Lead Compounds. Technology Transfer Network- Air Toxics Website. 2002. Referencia: http://www.epa.gov/cgi-bin/epaprintonly.cgi.
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Valko M, Morris H, Cronin MT. Metals, toxicity and oxidative stress. Curr Med Chem. 2005; 12(10):1161-208.
Valko M, Rhodes CJ, Moncol J, Izakovic M, Mazur M. Free radicals, metals and antioxidants in oxidative stress-induced cancer. Chem Biol Interact. 2006 Mar 10; 160(1):1-40.