¿Cómo se origina el Alzheimer y cuáles son los síntomas?
Nuestro cerebro tiene billones de neuronas y cada una de ellas forma conexiones con otras neuronas, dando lugar a lo que se conoce como sinapsis. En estos contactos se lleva a cabo la transmisión de los impulsos nerviosos. En la enfermedad de Alzheimer, 10-15 años antes de la aparición de los síntomas ocurre la formación de placas seniles que interrumpen las sinapsis y, eventualmente, causan la muerte neuronal. La muerte progresiva de las neuronas en áreas del cerebro involucradas en el lenguaje, memoria, razonamiento, generan los síntomas típicos de la enfermedad (1, 2).
¿Cómo se forman las placas seniles?
En la membrana de nuestras células neuronales podemos encontrar a la proteína precursora amiloide (APP). Hasta el momento, la función de esta proteína no es completamente clara. El corte de esta proteína normalmente ocurre primero por la enzima alfa-secretasa y luego por la gamma-secretasa. Sin embargo en una persona con Alzheimer este corte se realiza primero por la beta-secretasa en lugar de la alfa-secretasa, liberando fragmentos pequeños denominados Aβ. Estos fragmentos tienden a agregarse formando grupos principalmente de 40 a 42 fragmentos llamados oligómeros Aβ40 y Aβ42, respectivamente. La acumulación de estos oligómeros forman las fibrillas Aβ y luego unas estructuras más grandes denominadas placas seniles, las cuales no son removidas por el sistema de reciclaje del cerebro y dificultan la comunicación entre neuronas involucradas en el procesamiento de información. Adicionalmente, los oligómeros Aβ42 pueden ser individualmente muy tóxicos para las neuronas, esto ocasiona su muerte progresiva (3, 4, 5).
Figura 01. Formación de los oligómeros Aβ y placas. Adaptado de Heppner et al. 2015
¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar la enfermedad?
Edad: Luego de los 65 años, el riesgo de enfermedad de Alzheimer se duplica cada cinco años (1).
Historia familiar: Aquellos que tienen parientes con Alzheimer son más propensos a desarrollar la enfermedad. El riesgo aumenta si más de un miembro de la familia tiene la enfermedad (2).
Síndrome de Down: Las personas con este síndrome tienen una copia más del cromosoma (lugar donde se encuentran nuestros genes) en donde se encuentra el gen APP. Esta copia extra aumenta significativamente el riesgo de enfermedad de Alzheimer (1, 3).
Traumatismo craneal: Un accidente en alguna etapa temprana de nuestras vidas incrementa el riesgo de padecer de Alzheimer (1).
Estilo de vida: La falta de ejercicio, obesidad, fumar o exponerse al humo de cigarro, alta presión sanguínea, colesterol alto en la sangre, diabetes de tipo 2 y una dieta que carece de frutas y verduras han sido relacionados con la aparición de la enfermedad (1).
¿Cuáles son los síntomas?
En la mayoría de las personas con Alzheimer, los síntomas comienzan a partir de los 65 años. Los primeros síntomas de la enfermedad varían de persona a persona. Los problemas de memoria suelen ser uno de los primeros signos de deterioro cognitivo relacionado con la enfermedad de Alzheimer (6). A medida que la cantidad de placas seniles aumenta, la enfermedad progresa irreversiblemente, esto conlleva a una pérdida de memoria y otros problemas cognitivos. A continuación se resumen los síntomas en las tres etapas del Alzheimer:
Tabla 1: Etapas de la enfermedad de Alzheimer. Adaptado de: National Institute on Aging (1).
Referencias:
National Institute on Aging. About Alzheimer's Disease: Symptoms. Disponible en: https://www.nia.nih.gov/alzheimers/topics/symptoms
Alzheimer association. What We Know Today About Alzheimer's Disease. Disponible en: http://www.alz.org/research/science/alzheimers_disease_causes.asp
Heppner FL, Ransohoff RM, Becher B. Immune attack: the role of inflammation in Alzheimer disease. Nat Rev Neurosci. 2015;16(6):358-72.
De Strooper B, Karran E. The Cellular Phase of Alzheimer's Disease. Cell. 2016;164(4):603-15.
Mullard A. Alzheimer amyloid hypothesis lives on. Nat Rev Drug Discov. 2016;16(1):3-5.
McKhann GM, Knopman DS, Chertkow H, et al. The diagnosis of dementia due to Alzheimer’s disease: recommendations from the National Institute on Aging–Alzheimer’s Association workgroups on diagnostic guidelines for Alzheimer’s disease. Alzheimers Dement 2011; 7: 263–69.