RIP Cassini-Huygens
Figura 1: Ilustración de Cassini en medio de Saturno y los anillos, antes del “Grand Finale”.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
“Por su arduo trabajo e innumerables contribuciones a la ciencia espacial, se lamenta gravemente la pérdida de Cassini-Huygens” diría la esquela presentada por la Asociación Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, en siglas en inglés). El 15 de septiembre del 2017, la NASA retiró la nave espacial “Cassini“ junto con la sonda “Huygens” al finalizar un trayecto de 13 años de investigación sobre Saturno y sus satélites. ¡En este artículo de Noisy Science, te comentaremos sobre el origen, descubrimientos, y el “Grand Finale” de Cassini-Huygens!
Origen
Cassini fue lanzado en 1997, y tardó 7 años en llegar a Saturno. Cassini llegó a ser la primera nave espacial en orbitar Saturno, y Huygens en ser la primera sonda en aterrizar en la luna “Titán” de Saturno, y en aterrizar en un satélite otro que la Luna. Los nombres de éstos se deben a dos grandes astrónomos del siglo XVII Giovanni Cassini y Christiaan Huygens. A ellos se les atribuye el descubrimiento de la luna Titán y el descubrimiento de los anillos de Saturno.
Figura 2: Ilustración de Cassini orbitando Saturno.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
La misión Cassini-Huygens fue el producto de 3 agencias espaciales, y la contribución de 17 diferentes países. NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA, en siglas en inglés), y la Agencia Espacial Italiana (ASI, en siglas en italiano) colaboraron para llevar a cabo la misión espacial, la cual rebasó la suma de 300 millones de dólares. Gracias a esta misión, se ha podido descubrir mucho sobre Saturno y sus satélites, entre ellos Titán y Encelado.
La Ciencia de Cassini
Siendo la primera nave que orbita Saturno y sus anillos, se esperaba que Cassini-Huygens ayudarían mucho al conocimiento de este. Dentro de los muchos avances que la nave nos brindó, se encuentran:
El descubrimiento de un nuevo satélite dentro de los anillos de Saturno.
2 nuevos satélites de Saturno llamadas Metone y Palene.
El estudio de la rotación de Saturno, dando lugar al descubrimiento de un nuevo anillo de Saturno.
El descubrimiento de agua en Encelado (una luna de Saturno), la cual es expulsada a la atmósfera de Saturno por medio de géiseres. Este descubrimiento dio lugar a la teoría de que Encelados podría albergar vida, debido a la existencia de hielo y agua.
Increíbles imágenes de Saturno y sus anillos, junto con imágenes de las lunas de Saturno, Titán y el satélite Mimas.
La medición en 3D del campo magnético de Saturno.
El estudio de la composición de la superficie de los satélites e historia geológica de cada luna y satélite visitado por Cassini-Huygens.
Gracias a estos materiales, científicos han podido estudiar a Saturno exhaustivamente, y han avanzado enormemente el campo de exploración espacial. Para mayor información sobre los propósitos de cada una de las diferentes misiones de Cassini-Huygens, puedes visitar la página de la ESA: http://sci.esa.int/cassini-huygens/2085-objectives/
"Grand Finale"
Inicialmente, se preveía que Cassini-Huygens duraría hasta finales de junio 2008, pero dado que éste brindó sorprendentes resultados científicos, NASA decidió prolongar la misión Cassini por al menos “unos años más”, dando lugar a muchos más descubrimientos sobre Saturno y sus satélites. Estas nuevas misiones se conocieron como las misiones del Equinoccio y del Solsticio. Durante éstas, Cassini-Huygens realizó más de 6 nuevas órbitas alrededor de Saturno, y 26 alrededor de Titán, y muchas más alrededor de Encelados y los satélites Dione, Rea, y Helena.
Figura 3: Miembros del equipo Cassini viendo los últimos momentos de Cassini, junto a un modelo a escala de la prueba Cassini.
Crédito: Calla Cofield / Space.com
En el 2017, NASA decidió finalizar por completo la misión de Cassini, y decidieron enviar a Cassini a una órbita que cruza entre los anillos de Saturno y su atmósfera. Esta opción fue realizada debido a que cualquier otra decisión podría haber perturbado posibles formas de vida en las lunas y satélites de Saturno, en especial Titán y Encelado. Esto disminuye el riesgo de contaminación biológica y radiactiva. El 15 de septiembre de 2017 finalizó lo que ha sido unas de las grandes misiones de exploración espacial, y científicos seguirán utilizando por mucho tiempo los datos recolectados durante esta misión.
¡Así que cuando escuches de Cassini, podrás apreciar la importancia que ésta tuvo para la exploración de nuestro Sistema Solar, y sabrás por qué muchos científicos devotan parte de su vida estudiando nuestro cosmos!
¡Para más información, no te olvides de chequear los “Extras’!
Extras
“Eyes on Cassini” - https://eyes.jpl.nasa.gov/eyes-on-cassini.html
“The Grand-Finale Toolkit” - https://saturn.jpl.nasa.gov/mission/grand-finale/overview/
Referencias
Cassini-Hyugens ESA: http://sci.esa.int/cassini-huygens/
Cassini-Hyugens NASA: https://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html
NASA / JPL-Caltech: https://www.jpl.nasa.gov/missions/cassini-huygens/